¿Tienes bolsas de plástico acumulándose? ¿Y si pudieras convertirlas en gasolina? Esa es la promesa de una nueva investigación del Laboratorio Nacional de Oak Ridge (ORNL). Un equipo allí ha desarrollado un proceso para convertir el polietileno, el tipo de plástico más común, en combustibles utilizables.
La Magia de las Sales Fundidas
¿El secreto? Sales fundidas. Específicamente, las sales fundidas que contienen cloruro de aluminio actúan como disolvente y catalizador. Piénsalo como un baño químico mejorado donde el plástico se descompone en sus componentes. Estas partes luego se reensamblan en hidrocarburos que se asemejan a la gasolina y al diésel.
"Es como el craqueo del petróleo crudo, pero en lugar de comenzar con una mezcla compleja, estás comenzando con polietileno puro", explica el Dr. Peter Griffin, investigador principal del proyecto.
Los hallazgos del equipo, publicados en el Journal of the American Chemical Society, detallan cómo funciona este proceso.
¿Por qué Polietileno?
¿Por qué apuntar al polietileno? Porque está en todas partes. Está en tus bolsas de la compra, tus jarras de leche, incluso tus tablas de cortar. Es barato de producir, pero su durabilidad también presenta un problema. No se descompone fácilmente en los vertederos, lo que genera enormes problemas ambientales. Encontrar una manera de reciclarlo eficazmente es una gran victoria.
Patente en Trámite – ¿Qué sigue?
ORNL ya ha solicitado una patente sobre esta tecnología. Pero, ¿qué significa eso para el futuro? ¿Podemos esperar gasolineras que vendan combustible hecho de plástico reciclado en el corto plazo? Todo depende de la ampliación del proceso. ¿Se puede hacer esto de manera lo suficientemente eficiente y económica para competir con la producción de combustible tradicional? Esa es la pregunta del millón.
Opinión de un Experto
"La ciencia básica es sólida, pero el diablo siempre está en los detalles", señala la Dra. Anya Sharma, ingeniera química especializada en el reciclaje de polímeros. "La energía necesaria para fundir las sales y ejecutar la reacción, el costo del cloruro de aluminio y la escalabilidad del equipo deben considerarse cuidadosamente antes de que esto se convierta en una alternativa viable".
Y ese es el quid de la cuestión. No se trata solo de si podemos convertir el plástico en combustible, sino de si deberíamos. El impacto ambiental de todo el proceso, de principio a fin, debe ser menor que los métodos actuales de eliminación de plástico y producción de combustible. Pero si ORNL y otros investigadores pueden hacer que funcione, podríamos tener una manera de abordar dos grandes problemas ambientales a la vez: los residuos plásticos y la dependencia de los combustibles fósiles.
